Playa de Matala, Creta

La playa de Matala es uno de los lugares más emblemáticos del sur de Creta: una cala de 300 m flanqueada por acantilados de arenisca salpicados de cuevas y con un ambiente de pueblo tranquilo. Situada a unos 70 km al suroeste de Heraclión, en la costa sur de la isla, Matala fue el antiguo puerto del palacio minoico de Festo y, más tarde, de la Gortina romana. Según la mitología griega, Zeus, bajo la forma de un toro, nadó hasta la orilla en este lugar con la princesa Europa a sus espaldas. En la época moderna, Matala saltó a la fama en la década de 1960 como refugio hippie, cuando nómadas y músicos famosos acampaban en sus cuevas junto al mar. Hoy en día es un destino de playa popular a la par que único: no es el típico paraíso bordeado de palmeras, sino una hermosa cala con aguas azules cristalinas, espectaculares acantilados y un ambiente bohemio y nostálgico que aún perdura.

Paisaje y servicios de la playa de Matala

La playa de Matala se encuentra a la salida de un pequeño valle que forma una bahía protegida con vistas a los islotes gemelos de Paximadia en el horizonte. La orilla está formada por arena dorada mezclada con guijarros finos, lo que resulta bastante cómodo al pisarla. El agua es perfectamente transparente y de un llamativo color azul verdoso, muy tentadora para los bañistas. Tenga en cuenta que la bahía está orientada al oeste, hacia el mar de Libia, por lo que es habitual que haya oleaje por las tardes, cuando el viento arreciaba. (Muchos visitantes consideran que el mar está mucho más tranquilo por la mañana, mientras que el oleaje es más fuerte a medida que avanza el día.) El fondo marino se hunde con bastante rapidez —el agua se hace profunda a solo unos metros de la orilla—, por lo que, aunque nadar es una delicia, los padres deben vigilar de cerca a los niños pequeños.

A pesar de su aspecto recóndito, Matala es una playa con Bandera Azul y está bien equipada para los visitantes de verano. Encontrará tumbonas y sombrillas de alquiler, socorristas de guardia, duchas públicas, aseos e incluso deportes acuáticos, como el alquiler de kayaks. Justo detrás de la arena hay una hilera de tabernas al aire libre, chiringuitos y cafeterías, perfectas para tomar una bebida fría o disfrutar de un almuerzo a base de marisco fresco con vistas. Si necesita un respiro del sol, busque la sombra natural de los tamariscos situados en la parte trasera de la playa: unos cuantos árboles resistentes proporcionan una sombra moteada incluso en las tardes más calurosas. Matala también cuenta con un camping y numerosas habitaciones en alquiler en las inmediaciones, ya que muchos viajeros eligen este lugar como base durante el verano. En temporada alta (julio-agosto), la zona suele estar muy concurrida y animada, con la música de los chiringuitos prolongándose hasta bien entrada la noche. La ventaja de la popularidad de Matala es que siempre hay un ambiente divertido y sociable; la desventaja es que aparcar puede resultar complicado en temporada alta (le recomendamos llegar temprano para conseguir plaza).

 

 

Las cuevas de Matala: historia antigua tallada en los acantilados

Uno de los rasgos más emblemáticos de Matala es el entramado de cuevas excavadas en el acantilado norte que bordea la bahía. Estas cuevas artificiales se remontan a miles de años atrás. Los arqueólogos creen que muchas de ellas fueron tumbas de la época romana y de los primeros tiempos del cristianismo, excavadas en la blanda roca caliza blanca. Algunas cuevas cuentan con varias estancias, escaleras e incluso aberturas a modo de ventanas, lo que sugiere que también podrían haber sido utilizadas como viviendas en la Antigüedad. La leyenda local incluso apoda a una de las cuevas «Brutospeliana», afirmando que el general romano Bruto la frecuentaba en su día. También hay varias cuevas sumergidas bajo el nivel del agua en la bahía, lo que nos recuerda que este litoral ha sido objeto de un uso continuado desde la época minoica.

Hoy en día, las cuevas de los acantilados están protegidas como yacimiento arqueológico, pero aún se pueden visitar y explorar muchas de ellas. En la entrada se cobra una pequeña tarifa (entre 2 y 4 € aproximadamente), y la zona suele estar abierta al público desde por la mañana hasta aproximadamente las 17:00 horas. En su interior, encontrará cavernas donde en su día durmieron los antiguos habitantes (y, más tarde, los hippies del siglo XX). Subir hasta las cuevas es toda una aventura en sí misma: la roca es blanda y hay algunos escalones irregulares, además de grava suelta y ausencia de barandillas, por lo que se recomienda actuar con precaución y llevar calzado adecuado. Cuanto más se asciende, mejores son las vistas: desde las entradas de las cuevas se disfruta de una vista panorámica espectacular de la playa y el pueblo que se extienden más abajo. Solo recuerde que hoy en día está prohibido acampar o pasar la noche en las cuevas. A última hora de la tarde, cuando la luz dorada ilumina los acantilados, las cuevas adquieren un aspecto aún más espectacular; es fácil comprender por qué han cautivado a los visitantes durante tanto tiempo.

El legado hippie y la cultura local

El emblemático eslogan «Today is Life – Tomorrow Never Comes» (Hoy es la vida – El mañana nunca llega), pintado en el muro del paseo marítimo de Matala, nos remite a la época hippie del pueblo.

La fama actual de Matala comenzó realmente a finales de la década de 1960, cuando este tranquilo pueblo pesquero fue «descubierto» por viajeros hippies que buscaban una vida más sencilla. Atraídos por la playa desierta y el refugio gratuito que ofrecían las cuevas, se formó aquí una comunidad internacional de «hijos de las flores», que vivían el día a día junto al mar. El enclave hippie de Matala se hizo tan popular que atrajo a celebridades de la contracultura: la cantautora Joni Mitchell vivió aquí brevemente en 1970 y más tarde inmortalizó Matala en canciones como «Carey» y «California» de su álbum *Blue*. («Están tocando ese rock and roll chirriante bajo la luna de Matala», cantaba, refiriéndose a las noches en el pueblo.) Otras leyendas como Bob Dylan, Janis Joplin, Joan Baez y Cat Stevens también pasaron por allí, disfrutando de aquel ambiente desenfadado. Por aquel entonces, Matala no tenía más que unas pocas tabernas sencillas y casas de pescadores: la electricidad escaseaba, las hogueras y las guitarras eran habituales, y las estrellas y el mar constituían todo el entretenimiento que uno necesitaba.

La fiesta no duró para siempre. A principios de la década de 1970, durante la junta militar griega, la iglesia local y las autoridades expulsaron a los hippies, al considerar inmoral su estilo de vida. Muchos de esos espíritus libres desalojados simplemente se trasladaron a otros rincones recónditos de Creta (algunos a Preveli y Plakias, en la costa sur; otros a Lendas o Vai; y muchos más a la isla cicládica de Ios). Matala quedó en silencio durante un tiempo, y las cuevas acabaron siendo selladas por motivos de protección. Sin embargo, el espíritu de aquellos días nunca cayó en el olvido. De hecho, desde 2011, Matala acoge cada mes de junio el «Matala Beach Festival», un festival musical de verano de tres días de duración que celebra la paz, el amor y la música, en homenaje a la era hippie. Durante el festival, el pueblo se llena de color y nostalgia: grupos en directo (rock clásico, reggae, etc.), instalaciones artísticas inspiradas en los años sesenta y multitudes de todas las edades que reviven el «verano del amor». El lema del festival, «Hoy es la vida, el mañana nunca llega», está pintado en letras grandes en el malecón (como se ve en la imagen de arriba) y se ha convertido en el lema no oficial de Matala. Durante todo el año, podrá observar un vibrante arte callejero con motivos de flores, símbolos de la paz y elementos psicodélicos en las callejuelas de Matala, junto con tiendas que venden camisetas teñidas al estilo tie-dye y artesanía local. Incluso hay una escultura de madera tallada, el «árbol hippie», en el centro del pueblo. Aunque la Matala actual es mucho más comercial que el tranquilo refugio de los años 60, sigue abrazando su herencia bohemia: se recibe a los visitantes con un ambiente relajado y acogedor, y quizá con una invitación a disfrutar de la misma impresionante puesta de sol que cautivó a aquellos soñadores hippies hace décadas.

 

Cómo llegar y consejos locales

Matala es un lugar relativamente apartado, pero de fácil acceso por carretera. Conducir desde el norte de Creta es sencillo: se tarda aproximadamente 1 hora y 15 minutos en coche desde la ciudad de Heraclión (unos 70 km) por una carretera asfaltada que pasa por Mires. Desde Rétino, el trayecto dura alrededor de una hora y media. Si viene desde la zona de Plakias (al oeste), calcule entre una hora y media y dos horas en coche por pintorescas carreteras de montaña. El aparcamiento en Matala es gratuito en las zonas habilitadas, pero, como se ha mencionado, en verano esos aparcamientos se llenan rápidamente. Es recomendable llegar temprano para asegurarse una plaza, ya que a última hora de la mañana comienzan a llegar los autobuses turísticos y los viajeros por carretera. Otra opción es tomar el autobús público (KTEL) desde Heraclión: los autobuses circulan varias veces al día en verano y tardan entre 1,5 y 2 horas en llegar a Matala, haciendo paradas en los pueblos cercanos. Se trata de una forma cómoda y económica de visitar la zona si no dispone de coche. Las excursiones organizadas de un día desde los principales complejos turísticos también incluyen Matala en sus itinerarios.

Para disfrutar de Matala al máximo, tenga en cuenta estos consejos locales: si es posible, programe su visita a primera hora de la mañana o a última hora de la tarde. Por la mañana, podrá disfrutar de la playa cuando está más tranquila y el mar suele estar tan en calma como una piscina. Hacia el mediodía, especialmente en temporada alta, la playa estará repleta de gente. Como alternativa, es muy recomendable quedarse hasta la puesta de sol: dado que Matala está orientada al oeste, ofrece unas vistas espectaculares de la puesta de sol, con el sol sumergiéndose entre los acantilados y el cielo tiñéndose de dorado y rosa. Muchas personas se reúnen en la arena o en las terrazas junto a los acantilados para contemplar la puesta de sol. Tenga en cuenta que por las tardes puede haber viento y oleaje, así que planifique su baño en consecuencia. Si es un buen nadador o buceador, puede explorar la zona cercana a las rocas del norte (donde hay algunos peces y rincones submarinos), pero preste siempre atención a las corrientes y al oleaje.

Se puede disfrutar de Matala durante todo el año por sus paisajes y su historia. En invierno es un lugar tranquilo y muchos establecimientos cierran, pero aún así puede pasear por la playa y contemplar las cuevas desde el exterior. La temporada ideal es a finales de primavera o principios de otoño —mayo, junio o septiembre—, cuando el tiempo es cálido (pero no abrasador), el mar permite el baño y hay menos afluencia de visitantes. Julio y agosto son los meses de mayor afluencia (y más calurosos). La playa cuenta oficialmente con servicio de socorristas e instalaciones aproximadamente de mayo a octubre, lo que coincide con la temporada turística principal. Si visita la zona fuera de temporada, lleve sus propios tentempiés, ya que no todas las tabernas estarán abiertas. Un consejo más: lleve sandalias o calzado resistente si tiene pensado hacer senderismo por los alrededores (las rocas pueden ser afiladas) y lleve una linterna si desea asomarse a las cuevas más profundas. Y, al igual que en cualquier otro lugar de Creta, utilice protector solar generosamente: el sol de la costa sur es intenso, especialmente debido al reflejo de la arena y el mar.

Excursión a la Playa Roja (Kokkini Ammos)

Si dispone de tiempo y energía, no se pierda la breve ruta de senderismo hasta la Playa Roja, uno de los atractivos «secretos» de Matala. La Playa Roja (Kokkini Ammos en griego) es una cala apartada situada justo al otro lado del promontorio al sur de Matala. Para llegar a ella, debe seguir un sendero señalizado que comienza en el extremo sur de la playa de Matala; el camino serpentea por la colina y ofrece fantásticas vistas de Matala a lo largo del trayecto. Se tarda entre 25 y 30 minutos en llegar a la Playa Roja. El camino es moderadamente empinado, pero está bien transitado; en verano se recomienda llevar calzado resistente y una botella de agua.

A pesar de su nombre, la Playa Roja no es literalmente roja: la arena tiene un tono naranja-ocre que puede parecer rojizo bajo cierta luz (especialmente al atardecer). Se trata de una preciosa playa natural de arena gruesa y aguas cristalinas, con colinas desnudas al fondo. Debido a su aislamiento, la Playa Roja suele ser mucho más tranquila que Matala. Extraoficialmente, es una playa que admite el nudismo; no se sorprenda si ve a otros bañistas tomando el sol desnudos (el topless y el nudismo son habituales aquí, aunque no obligatorios). El ambiente es tranquilo y rústico. No hay edificios, salvo quizá una pequeña cantina improvisada en temporada alta, así que traiga todo lo que necesite. Tenga en cuenta que Red Beach está expuesta a los vientos: puede hacer algo de viento y el mar a veces está agitado, ya que la cala es más abierta que la de Matala. Aun así, es un lugar maravilloso para relajarse tras el bullicio de Matala; muchos dicen que es como dar un paso atrás en el tiempo hasta el pasado virgen de Creta. La puesta de sol desde Red Beach también es magnífica, y a última hora de la tarde suele haber mucho espacio para usted solo. Solo recuerde regresar antes de que anochezca (o lleve una linterna), ya que el sendero es rocoso.

Otras atracciones cercanas

La céntrica ubicación de Matala en la costa sur la convierte en un punto de partida ideal para explorar la gran cantidad de lugares naturales e históricos de la zona:

• Playa de Kommos: A solo 4 km al norte de Matala (entre 5 y 10 minutos en coche) se encuentra Kommos, una interminable playa de arena que en su día fue el puerto de la antigua Festo. Hoy en día, Kommos es conocida por sus dunas de arena, las tortugas marinas que anidan allí y sus tramos aptos para nudistas. El extremo norte de la playa de Kommos es un yacimiento arqueológico donde se pueden ver las ruinas de las estructuras portuarias minoicas (valladas, pero visibles). Con sus tamariscos y la ausencia de construcciones, Kommos transmite una sensación de naturaleza virgen. Tenga en cuenta que hay muy poca sombra y que puede hacer viento con fuertes corrientes, por lo que se recomienda precaución a la hora de bañarse. Es una playa ideal para dar un largo paseo al atardecer. Hay algunas tabernas en el pueblo cercano de Pitsidia y a lo largo de la carretera de acceso a Kommos, pero la playa en sí no está urbanizada.
• Palacio de Festos: El palacio minoico de Festos es una visita obligada para los amantes de la historia, situado a solo unos 10 km tierra adentro desde Matala (a 15 minutos en coche). Este palacio de la Edad del Bronce es el segundo más grande de Creta (después de Cnosos) y, posiblemente, uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de la isla. A diferencia de Cnosos, que ha sido objeto de numerosas reconstrucciones, Festo se ha conservado en un estado de excavación más auténtico, por lo que podrá pasear por los antiguos patios, almacenes y aposentos reales imaginando cómo era la vida hace 3.500 años. Aquí se encontró el famoso Disco de Festo, aún sin descifrar. El palacio se alza sobre una colina con unas impresionantes vistas panorámicas de la llanura de Messara y el monte Ida; solo por las vistas ya merece la pena el viaje. Prevea entre 1 y 2 horas en Festo; hay que pagar una pequeña entrada y hay una cafetería y una tienda en el recinto. (Consejo: vaya a primera hora del día en verano para evitar el calor, ya que hay poca sombra en las ruinas).
• El desfiladero y la playa de Agiofarago: Si busca una auténtica aventura, puede conducir unos 20 km hacia el este hasta Agiofarago, un desfiladero apartado que da a una playa recóndita. El trayecto incluye algunas carreteras en mal estado tras pasar por el monasterio de Odigitria y, a continuación, una caminata de 30 minutos a través de un espectacular cañón. Al final, se verá recompensado con una diminuta playa de guijarros rodeada de imponentes acantilados, una de las favoritas entre los amantes de la naturaleza y que suele estar muy tranquila. Hay cuevas marinas, cabras trepando por las rocas y un ambiente de sagrada soledad (Agiofarago significa «Garganta del Santo», ya que en su día vivieron ermitaños en las cuevas). Lleve agua y comida, ya que no hay servicios. Esta excursión se aleja de los circuitos habituales y ofrece una muestra de la Creta salvaje.
• Ruinas de Gortina (Gortys): A unos 30 km al noreste de Matala (cerca de la localidad de Mires) se encuentra la antigua Gortina, que fue una importante ciudad romana y la capital de Creta en la época romana. El yacimiento se extiende en medio de olivares. El hallazgo más famoso de este lugar es el Código Legal de Gortina, grabado en un gran muro de piedra: se trata del código legal escrito más antiguo de Europa (siglo V a. C.). También se puede visitar la basílica de San Tito, que carece de techo, un teatro de piedra y restos de templos y viviendas. Gortina no resulta tan llamativa visualmente como Festo, pero si le apasiona la historia antigua, merece la pena hacer una parada, sobre todo porque se encuentra muy cerca de los alrededores de Matala. Hay que pagar una pequeña entrada y, en ocasiones, hay guías que ofrecen sus servicios en la puerta.

Por último, si está de excursión por la zona, considere la posibilidad de visitar algunos pueblos tradicionales situados en las colinas que se alzan sobre Matala. Por ejemplo, Kamilari (a 8 km) es un pueblo con encanto que cuenta con tabernas y una notable tumba minoica en forma de colmena. O diríjase en coche hasta Zaros, a los pies de la cordillera del Psiloritis, conocido por su lago de agua dulce y sus criaderos de truchas. Estos pueblos del interior ofrecen una visión de la auténtica vida cretense más allá de la playa.

En resumen, Matala no solo es un destino en sí mismo, sino también una puerta de entrada a los ricos lugares de interés del centro-sur de Creta: desde antiguos palacios y ciudades perdidas hasta playas recónditas y gargantas pintorescas, todo ello a menos de una hora en coche.

 

 

Dónde alojarse: Matala y alrededores

Como popular localidad costera, Matala ofrece numerosas opciones de alojamiento. Hay pequeños hoteles de gestión familiar, apartamentos de alquiler y un conocido camping a solo unos pasos de la playa. Alojarse en el pueblo de Matala le permite ir andando a la playa a primera hora e incluso disfrutar del ambiente una vez que se han marchado los turistas de un día. No obstante, tenga en cuenta que puede estar muy concurrido y animado en temporada alta (ideal para quienes disfrutan de un poco de vida nocturna en los chiringuitos, pero menos recomendable si busca tranquilidad absoluta). Si prefiere un lugar más tranquilo, el pueblo de Pitsidia (a unos 3 km de distancia) es una alternativa apacible con algunas casas de huéspedes con encanto: lo suficientemente cerca como para llegar fácilmente a Matala, pero alejado de las aglomeraciones.

Muchos viajeros que exploran la costa sur de Creta optan por alojarse en otro pueblo y visitar Matala en excursiones de un día. Un punto de partida muy popular es Plakias, un pueblo costero al oeste de Matala (a aproximadamente una hora y media en coche). Plakias ofrece un ambiente relajado, una larga playa de arena propia y fácil acceso a otros lugares destacados de la costa sur, como la playa de las palmeras de Preveli, Frangokastello y las rutas de senderismo costeras. De hecho, es aquí donde se encuentra nuestro hotel boutique, que ofrece un refugio tranquilo en Plakias con comodidades modernas y carácter local. Al alojarse en Plakias, podrá disfrutar de un entorno más tranquilo y, aun así, desplazarse en coche a Matala para pasar el día (o hacer una parada durante un viaje por carretera por la costa sur), para luego regresar por las tardes a la calma de un pequeño pueblo costero. Otras localidades cercanas son Agia Galini (al noroeste de Matala), que tiene el encanto de un pueblo portuario, o Mires, si prefiere un núcleo urbano del interior; aunque para la mayoría de los amantes de la playa, alojarse junto al mar forma parte de la magia.

En resumen, dispone de opciones que van desde sumergirse en el ambiente de Matala pasando la noche allí, hasta alojarse en un tranquilo lugar de la costa sur y visitar Matala como una sencilla excursión. Sea cual sea su elección, podrá disfrutar de esta playa única y de sus alrededores. Solo recuerde reservar alojamiento con antelación para julio y agosto, ya que los mejores alojamientos se llenan rápidamente. Y si se aloja con nosotros en Plakias, estaremos encantados de compartir más consejos locales para que su visita a Matala (y su aventura en Creta en general) sea verdaderamente inolvidable.

Información general sobre la playa de Matala

• Ubicación: Prefectura de Heraclión, centro-sur de Creta (pueblo de Matala, a 75 km al sur de Heraclión)
• Tipo de playa: Cala de arena con grava fina (arena de color beige dorado; algunos guijarros).
• Agua y profundidad: Aguas cristalinas de color azul verdoso; profunda en alta mar (el fondo desciende rápidamente). Zonas rocosas en el lecho marino, especialmente hacia el centro.
• Condiciones del mar: Bahía orientada al oeste; por lo general, tranquila por la mañana, a menudo con oleaje por las tardes debido a los vientos. En invierno el mar suele estar más agitado; por las tardes de verano es habitual que haya oleaje moderado.
• Sombra natural: Sí; los tamariscos situados al fondo de la playa proporcionan sombra. Las cuevas del acantilado ofrecen zonas de sombra a medida que avanza el día.
• Servicios: Playa acondicionada con tumbonas y sombrillas, socorrista de guardia (en temporada), duchas y aseos públicos, pista de voleibol de playa, alquiler de kayaks y tablas de SUP. Numerosas tabernas, cafeterías y bares justo detrás de la playa; pequeñas tiendas de conveniencia y tiendas de regalos en el pueblo. Hay camping y aparcamiento disponibles (aforo limitado en temporada alta).
• Afluencia: Playa muy popular; puede estar muy concurrida en verano (julio-agosto). En temporada intermedia (mayo-junio, septiembre-octubre) la afluencia es moderada. Fuera de temporada es tranquila, con pocos visitantes.
• Legado hippie: Las cuevas de los acantilados de Matala son un yacimiento arqueológico protegido (abierto de 10:00 a 17:00, con una pequeña entrada); son famosas por la comunidad hippie de los años 60 y 70 que vivió aquí. El Festival Anual de la Playa de Matala, que se celebra cada mes de junio, conmemora este legado con música y arte.
• Atracciones cercanas: A pie: la Playa Roja (30 minutos de caminata hacia el sur), una cala apartada donde se permite el nudismo. A poca distancia en coche: la playa de Kommos (4 km), las ruinas del Palacio de Festo (10 km) y el desfiladero de Agiofarago (21 km). Excursiones de un día: la ciudad antigua de Gortyn (30 km), la playa de las palmeras de Preveli (1 hora al oeste), el casco antiguo de Rétino (1,5 horas).
• Accesibilidad: Acceso por carretera a través de vías asfaltadas; se puede llegar en autobús KTEL desde Heraclión (autobuses directos diarios en verano). El pueblo y la zona de la playa son, en su mayor parte, aptos para peatones; nota: hay un breve trayecto a pie (5-10 min) desde los aparcamientos hasta la playa. No es totalmente accesible en silla de ruedas por la arena, pero hay miradores desde el paseo marítimo.

La playa de Matala logra combinar belleza natural, una rica historia y un toque de cultura retro y libre en un mismo lugar. Tanto si viene a pasar el día como si la utiliza como base para explorar el sur de Creta, encontrará algo cautivador en Matala, ya sea el encanto de sus antiguas cuevas, la inolvidable puesta de sol sobre el mar o los ecos de la música y las risas que parecen perdurar en la noche estrellada de Matala. «Hoy es la vida, el mañana nunca llega», como reza el viejo dicho hippie; así que venga a disfrutar del momento en Matala, ¡un rincón verdaderamente especial de Creta!