Plage de Matala, Crète

La plage de Matala est l’un des sites les plus légendaires du sud de la Crète : une crique de 300 m bordée de falaises de grès parsemées de grottes, où règne une ambiance de village décontractée. Située à environ 70 km au sud-ouest d’Héraklion, sur la côte sud de l’île, Matala était l’ancien port du palais minoen de Phaistos, puis de la ville romaine de Gortyne. Selon la mythologie grecque, Zeus, sous la forme d’un taureau, aurait nagé jusqu’au rivage à cet endroit, la princesse Europe sur son dos. À l’époque moderne, Matala s’est fait connaître dans les années 1960 comme un refuge hippie, lorsque des nomades et des musiciens célèbres campaient dans ses grottes en bord de mer. Aujourd’hui, c’est une destination balnéaire à la fois prisée et unique : non pas un paradis typique bordé de palmiers, mais une magnifique crique aux eaux bleues cristallines, aux falaises spectaculaires et où règne encore une ambiance bohème nostalgique.

Paysage balnéaire et équipements de la plage de Matala

La plage de Matala se trouve à la sortie d’une petite vallée formant une baie abritée avec vue sur les îlots jumeaux de Paximadia à l’horizon. Le rivage est constitué de sable doré mêlé de petits galets – assez agréable sous les pieds. L’eau est parfaitement transparente et d’un bleu-vert saisissant, invitant à la baignade. Gardez à l’esprit que la baie est orientée vers l’ouest, en pleine mer de Libye ; les vagues sont donc fréquentes l’après-midi, lorsque le vent se lève. (De nombreux visiteurs trouvent que la mer est beaucoup plus calme le matin, les vagues devenant plus fortes en fin de journée.) Le fond marin s’enfonce assez rapidement – l’eau devient profonde à seulement quelques mètres du rivage – ; ainsi, même si la baignade y est très agréable, les parents doivent surveiller de près leurs jeunes enfants.

Malgré son aspect isolé, Matala est une plage labellisée Pavillon Bleu et est parfaitement équipée pour accueillir les visiteurs estivaux. Vous y trouverez des transats et des parasols à louer, des maîtres-nageurs en service, des douches publiques, des toilettes, et même des activités nautiques telles que la location de kayaks. Une rangée de tavernes en plein air, de bars de plage et de cafés s’étend juste derrière le sable, l’endroit idéal pour siroter une boisson fraîche ou déguster un déjeuner à base de fruits de mer frais tout en profitant de la vue. Si vous avez besoin d’une pause à l’abri du soleil, cherchez l’ombre naturelle des tamaris situés à l’arrière de la plage : quelques arbres résistants offrent une ombre tamisée, même lors des après-midis chauds. Matala dispose également d’un camping et de nombreuses chambres à louer à proximité, car de nombreux voyageurs s’y installent en été. En haute saison (juillet-août), attendez-vous à ce que la région soit très fréquentée et animée, la musique des bars de plage se prolongeant jusque dans la soirée. L’avantage de la popularité de Matala est qu’il y règne toujours une ambiance conviviale et festive ; l’inconvénient est que le stationnement peut s’avérer difficile en haute saison (arrivez tôt pour trouver une place).

 

 

Les grottes de Matala : une histoire ancienne sculptée dans les falaises

L’une des caractéristiques les plus emblématiques de Matala est ce réseau de grottes creusées dans la falaise nord bordant la baie. Ces grottes artificielles remontent à plusieurs milliers d’années. Les archéologues pensent que nombre d’entre elles étaient des tombes datant de l’époque romaine et des débuts du christianisme, creusées dans la roche calcaire blanche et tendre. Certaines grottes comportent plusieurs pièces, des escaliers et même des ouvertures en forme de fenêtres, ce qui laisse penser qu’elles auraient également pu servir d’habitations dans l’Antiquité. Une légende locale surnomme même l’une d’entre elles « Brutospeliana », affirmant que le général romain Brutus la fréquentait autrefois. On trouve également plusieurs grottes submergées sous le niveau de l’eau dans la baie – ce qui rappelle que ce littoral a été utilisé sans interruption depuis l’époque minoenne.

Aujourd’hui, ces grottes de falaise sont protégées en tant que site archéologique, mais vous pouvez toujours en visiter et en explorer un grand nombre. Un droit d’entrée modique (entre 2 et 4 € environ) est perçu à l’entrée, et le site est généralement ouvert au public du matin jusqu’à environ 17 h. À l’intérieur, vous découvrirez des salles caverneuses où dormaient autrefois les peuples de l’Antiquité (puis, plus tard, les hippies du XXe siècle). L’ascension vers les grottes est une aventure en soi : la roche est tendre et le chemin comporte des marches irrégulières, mais aussi du gravier instable et aucune rampe ; soyez donc prudent et portez de bonnes chaussures. Plus vous grimpez, plus la vue est belle : depuis l’entrée des grottes, vous bénéficiez d’un panorama spectaculaire sur la plage et le village en contrebas. N’oubliez pas qu’il est aujourd’hui interdit de camper ou de passer la nuit dans les grottes. En fin d’après-midi, lorsque la lumière dorée illumine les falaises, les grottes prennent un aspect encore plus spectaculaire : on comprend aisément pourquoi elles fascinent les visiteurs depuis si longtemps.

Héritage hippie et culture locale

Le slogan emblématique « Today is Life – Tomorrow Never Comes » (Aujourd’hui, c’est la vie – Demain n’arrivera jamais), peint sur le mur du front de mer de Matala, rappelle l’époque hippie du village.

La renommée actuelle de Matala a véritablement pris son essor à la fin des années 1960, lorsque ce paisible village de pêcheurs a été « découvert » par des voyageurs hippies en quête d’une vie plus simple. Attirée par la plage déserte et l’abri gratuit offert par les grottes, une communauté internationale de « enfants-fleurs » s’est formée ici, vivant au jour le jour au bord de la mer. L’enclave hippie de Matala est devenue si populaire qu’elle a attiré des célébrités de la contre-culture : l’auteure-compositrice-interprète Joni Mitchell y a brièvement vécu en 1970 et a ensuite immortalisé Matala dans des chansons telles que « Carey » et « California » sur son album *Blue*. (« Ils jouent ce rock’n’roll grinçant sous la lune de Matala », chantait-elle, faisant référence aux soirées dans le village.) D’autres légendes telles que Bob Dylan, Janis Joplin, Joan Baez et Cat Stevens y ont également fait escale, profitant de cette ambiance insouciante. À l’époque, Matala ne comptait que quelques tavernes rudimentaires et des maisons de pêcheurs : l’électricité était rare, les feux de camp et les guitares étaient monnaie courante, et les étoiles et la mer constituaient tout le divertissement dont on avait besoin.

La fête n’a pas duré éternellement. Au début des années 1970, sous la junte militaire grecque, l’Église locale et les autorités ont expulsé les hippies, jugeant leur mode de vie immoral. Bon nombre de ces esprits libres expulsés se sont simplement installés dans d’autres coins reculés de la Crète (certains à Preveli et Plakias sur la côte sud, d’autres à Lendas ou Vai, et beaucoup ont poursuivi leur route vers l’île cycladique d’Ios). Matala est restée calme pendant un certain temps, et les grottes ont finalement été fermées pour des raisons de sécurité. Mais l’esprit de cette époque n’a jamais été oublié. En effet, depuis 2011, Matala accueille chaque mois de juin le « Matala Beach Festival » – un festival de musique estival de trois jours célébrant la paix, l’amour et la musique, en hommage à l’ère hippie. Pendant le festival, le village s’emplit de couleurs et de nostalgie : des groupes jouant en live (rock classique, reggae, etc.), des installations artistiques sur le thème des années 1960, et une foule de tous âges revivant « l’été de l’amour ». Le slogan du festival, « Today is Life, Tomorrow Never Comes », est peint en gros caractères sur la digue (comme sur la photo ci-dessus) et est devenu la devise officieuse de Matala. Tout au long de l’année, vous remarquerez dans les ruelles de Matala un art de rue haut en couleur représentant des fleurs, des symboles de paix et des motifs psychédéliques, ainsi que des boutiques vendant des t-shirts tie-dye et de l’artisanat local. On trouve même une sculpture en bois intitulée « l’arbre hippie » au centre du village. Si Matala est aujourd’hui bien plus commercial que le havre de paix endormi des années 60, elle reste attachée à son héritage bohème : les visiteurs y sont accueillis dans une ambiance détendue et conviviale, et se verront peut-être même proposer de profiter du même coucher de soleil époustouflant qui enchantait ces rêveurs hippies il y a plusieurs décennies.

 

Comment s’y rendre et conseils pratiques

Matala est relativement isolée mais facile d’accès par la route. Le trajet depuis le nord de la Crète est simple : il faut compter environ 1 heure 15 minutes de voiture depuis la ville d’Héraklion (environ 70 km) sur une autoroute goudronnée passant par Mires. Depuis Réthymnon, le trajet dure environ 1 heure et demie. Si vous venez de la région de Plakias (à l’ouest), prévoyez environ 1 h 30 à 2 heures de route par des routes de montagne pittoresques. Le stationnement à Matala est gratuit dans les zones désignées, mais comme mentionné, en été, ces parkings se remplissent rapidement. Il est conseillé d’arriver tôt dans la journée pour être sûr de trouver une place – dès la fin de la matinée, les cars de tourisme et les voyageurs en voiture commencent à affluer. Une autre option consiste à prendre le bus public (KTEL) depuis Héraklion : les bus circulent plusieurs fois par jour en été et mettent environ 1 h 30 à 2 heures pour rejoindre Matala, en effectuant des arrêts dans les villages voisins. C’est un moyen pratique et économique de s’y rendre si vous ne disposez pas d’une voiture. Les excursions organisées au départ des principales stations balnéaires incluent également Matala dans leur itinéraire.

Pour profiter pleinement de Matala, suivez ces conseils de locaux : si possible, prévoyez votre visite tôt le matin ou en fin d’après-midi. Le matin, vous pourrez profiter de la plage lorsqu’elle est plus calme et que la mer est souvent aussi lisse qu’une piscine. Vers midi, surtout en haute saison, la plage sera bondée. Sinon, il est vivement recommandé de rester jusqu’au coucher du soleil : comme Matala est orientée vers l’ouest, elle offre une vue spectaculaire sur le coucher de soleil, avec le soleil qui plonge entre les falaises et le ciel qui se teinte d’or et de rose. De nombreuses personnes se rassemblent sur le sable ou sur les terrasses à flanc de falaise pour admirer le coucher de soleil. Sachez simplement que l’après-midi, le vent peut souffler et la mer être agitée ; prévoyez donc votre baignade en conséquence. Si vous êtes un nageur ou un plongeur expérimenté, vous pourrez explorer les environs des rochers au nord (où l’on trouve quelques poissons et des recoins sous-marins), mais faites toujours attention aux courants et aux vagues.

Matala se visite toute l’année pour ses paysages et son histoire. En hiver, l’endroit est calme et de nombreux commerces ferment, mais vous pouvez tout de même vous promener sur la plage et admirer les grottes de l’extérieur. La saison idéale se situe à la fin du printemps ou au début de l’automne – en mai, juin ou septembre –, lorsque le temps est chaud (mais pas caniculaire), que la mer se prête à la baignade et que l’affluence est moindre. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés (et les plus chauds). La plage dispose officiellement d’un service de maîtres-nageurs et d’installations de mai à octobre environ, ce qui coïncide avec la haute saison touristique. Si vous venez hors saison, prévoyez vos propres en-cas, car toutes les tavernes ne seront pas ouvertes. Encore un conseil : portez des sandales ou des chaussures robustes si vous prévoyez de faire de la randonnée vers les sites voisins (les rochers peuvent être coupants) et emportez une lampe de poche si vous souhaitez jeter un œil à l’intérieur des grottes les plus profondes. Et comme partout en Crète, appliquez généreusement de la crème solaire : le soleil de la côte sud est intense, notamment en raison de la réverbération du sable et de la mer.

Randonnée vers la Plage Rouge (Kokkini Ammos)

Si vous avez le temps et l’énergie, ne manquez pas la petite randonnée vers la Plage Rouge, l’une des attractions « secrètes » de Matala. La Plage Rouge (Kokkini Ammos en grec) est une crique isolée située juste au-delà du promontoire au sud de Matala. Pour y accéder, suivez un sentier balisé partant de l’extrémité sud de la plage de Matala : le chemin serpente à flanc de colline et offre en chemin une vue imprenable sur Matala. Il faut compter environ 25 à 30 minutes de marche pour arriver à la plage Rouge. Le sentier est modérément escarpé mais bien tracé ; il est conseillé de porter des chaussures robustes et d’emporter une bouteille d’eau en été.

Malgré son nom, Red Beach n’est pas littéralement rouge : le sable présente une teinte orange-ocre qui peut paraître rougeâtre sous certains éclairages (notamment au coucher du soleil). C’est une jolie plage naturelle au sable grossier et aux eaux claires, adossée à des collines dénudées. En raison de son isolement, Red Beach est généralement beaucoup plus calme que Matala. C’est officieusement une plage accueillante pour les nudistes – ne soyez pas surpris si certains baigneurs prennent le soleil tout nus (le topless et la nudité y sont courants, bien que non obligatoires). L’ambiance y est paisible et rustique. Il n’y a aucun bâtiment, à l’exception peut-être d’une petite cantine de fortune en haute saison ; pensez donc à emporter tout ce dont vous avez besoin. Notez que Red Beach est exposée aux vents : il peut y avoir un peu de vent et la mer est parfois agitée, car la crique est plus ouverte que celle de Matala. C’est néanmoins un endroit merveilleux pour se détendre après l’agitation de Matala ; beaucoup disent qu’on a l’impression de remonter le temps, vers le passé préservé de la Crète. Le coucher de soleil depuis Red Beach est également magnifique, et vous disposerez souvent de beaucoup d’espace pour vous seul en fin d’après-midi. N’oubliez pas de rebrousser chemin avant la tombée de la nuit (ou d’emporter une lampe de poche), car le sentier est rocailleux.

Autres attractions à proximité

La situation centrale de Matala sur la côte sud en fait un point de départ idéal pour explorer une multitude de sites naturels et historiques de la région :

• La plage de Kommos : à seulement 4 km au nord de Matala (5 à 10 minutes en voiture) se trouve Kommos, une plage de sable infinie qui était autrefois le port de l’ancienne Phaistos. Aujourd’hui, Kommos est connue pour ses dunes de sable, ses tortues marines qui y nichent et ses zones réservées aux nudistes. L’extrémité nord de la plage de Kommos est un site archéologique où vous pouvez observer les ruines des structures portuaires minoennes (clôturées mais visibles). Avec ses tamaris et l’absence de constructions, Kommos donne une impression de nature intacte. Notez qu’il y a très peu d’ombre et que le vent peut souffler fort, avec de forts courants ; soyez donc prudent lorsque vous vous baignez. C’est une plage idéale pour une longue promenade au coucher du soleil. Quelques tavernes se trouvent dans le village voisin de Pitsidia et le long de la route menant à Kommos, mais la plage elle-même n’est pas aménagée.
• Le palais de Phaistos : le palais minoen de Phaistos (Festos) est un site incontournable pour les passionnés d’histoire ; il se trouve à seulement 10 km environ à l’intérieur des terres depuis Matala (15 minutes en voiture). Ce palais de l’âge du bronze est le deuxième plus grand de Crète (après Cnossos) et sans doute l’un des sites archéologiques les plus importants de l’île. Contrairement à Cnossos, qui a fait l’objet d’importants travaux de reconstruction, Phaistos a été laissé dans un état de fouille plus authentique ; vous pouvez ainsi vous promener dans les anciennes cours, les entrepôts et les appartements royaux en imaginant la vie telle qu’elle était il y a 3 500 ans. C’est ici qu’a été découvert le célèbre disque de Phaistos, dont le contenu reste indéchiffré. Le palais est situé sur une colline offrant un panorama époustouflant sur la plaine de Messara et le mont Ida – la vue à elle seule vaut le détour. Prévoyez environ 1 à 2 heures à Phaistos ; l’entrée est payante (tarif modique) et vous trouverez un café et une boutique sur place. (Conseil : en été, rendez-vous-y tôt dans la journée pour éviter la chaleur, car il y a peu d’ombre au niveau des ruines.)
• Gorge et plage d’Agiofarago : pour une véritable aventure, vous pouvez rouler environ 20 km vers l’est jusqu’à Agiofarago, une gorge isolée qui débouche sur une plage cachée. Le trajet comporte des routes accidentées après le monastère d’Odigitria, puis une randonnée de 30 minutes à travers un canyon spectaculaire. Au bout de ce parcours, vous serez récompensé par une minuscule plage de galets entourée de falaises imposantes – un lieu très apprécié des amoureux de la nature et souvent très calme. On y trouve des grottes marines, des chèvres grimpant sur les rochers et une atmosphère de solitude sacrée (Agiofarago signifie « gorge du Saint », car des ermites vivaient autrefois dans ces grottes). Apportez de l’eau et de quoi manger, car il n’y a aucune infrastructure sur place. Cette excursion sort des sentiers battus et vous offre un avant-goût de la Crète sauvage.
• Ruines de Gortyne (Gortys) : À environ 30 km au nord-est de Matala (près de la ville de Mires) se trouve l’ancienne Gortyne, qui fut une ville romaine importante et la capitale de la Crète à l’époque romaine. Le site s’étend au milieu d’oliveraies. Le vestige le plus célèbre est le Code de lois de Gortyne, gravé sur un grand mur de pierre : il s’agit du plus ancien code de lois écrit d’Europe (Ve siècle av. J.-C.). Vous pourrez également découvrir la basilique de Saint-Titus, désormais sans toit, un théâtre en pierre, ainsi que les vestiges de temples et d’habitations. Gortyne n’est pas aussi spectaculaire que Phaistos, mais si vous aimez l’histoire antique, elle mérite le détour – d’autant plus qu’elle se trouve tout près des environs de Matala. L’entrée est payante (prix modique) et des guides proposent parfois leurs services à l’entrée.

Enfin, si vous faites le tour de la région, pensez à visiter quelques villages traditionnels situés dans les collines surplombant Matala. Par exemple, Kamilari (à 8 km) est un charmant village doté de tavernes et d’une tombe minoenne en forme de ruche remarquable. Vous pouvez également vous rendre en voiture à Zaros, au pied du mont Psiloritis, connu pour son lac d’eau douce et ses élevages de truites. Ces villages de l’arrière-pays vous offrent un aperçu de la vie crétoise authentique, loin de la plage.

En résumé, Matala n’est pas seulement une destination en soi, mais aussi une porte d’entrée vers les riches sites touristiques du centre-sud de la Crète – des palais antiques et des cités perdues aux plages cachées et aux gorges pittoresques, le tout à moins d’une heure de route.

 

 

Où séjourner : Matala et ses environs

En tant que station balnéaire très prisée, Matala offre de nombreuses possibilités d’hébergement. Vous y trouverez de petits hôtels familiaux, des locations d’appartements et un camping réputé à quelques pas de la plage. En séjournant dans le village de Matala, vous pourrez vous rendre à pied à la plage dès le matin et même profiter de l’ambiance une fois que les excursionnistes du jour seront repartis. Gardez toutefois à l’esprit que l’endroit peut être très animé et bondé en haute saison (idéal pour ceux qui apprécient un peu de vie nocturne dans les bars de plage, mais moins adapté si vous recherchez une tranquillité totale). Si vous préférez un endroit plus calme, le village de Pitsidia (à environ 3 km) constitue une alternative paisible avec quelques charmantes maisons d’hôtes – suffisamment proche pour rejoindre facilement Matala, mais à l’écart de la foule.

De nombreux voyageurs qui explorent la côte sud de la Crète choisissent de s’installer dans un autre village et de visiter Matala lors d’excursions d’une journée. Plakias, un village balnéaire situé à l’ouest de Matala (à environ 1 h 30 de route), constitue un point de chute très prisé. Plakias offre une ambiance détendue, une longue plage de sable qui lui est propre et un accès facile à d’autres sites phares de la côte sud, tels que la plage de Preveli Palm Beach, Frangokastello et les sentiers de randonnée côtiers. C’est d’ailleurs là que se trouve notre hôtel de charme, qui propose un havre de paix à Plakias, alliant confort moderne et caractère local. En séjournant à Plakias, vous pouvez profiter d’un cadre plus calme tout en vous rendant en voiture à Matala pour la journée (ou en y faisant une halte lors d’un road trip sur la côte sud), puis retrouver le calme d’une petite station balnéaire le soir venu. Parmi les autres localités à proximité, citons Agia Galini (au nord-ouest de Matala), qui possède le charme d’une ville portuaire, ou encore Mires si vous préférez un centre-ville à l’intérieur des terres – même si, pour la plupart des amateurs de plage, séjourner au bord de la mer fait partie de la magie.

En résumé, plusieurs options s’offrent à vous : vous pouvez soit vous immerger dans l’ambiance de Matala en y passant la nuit, soit séjourner dans un lieu serein de la côte sud et visiter Matala lors d’une excursion facile. Dans tous les cas, vous pourrez découvrir cette plage unique et ses environs. N’oubliez pas de réserver votre hébergement à l’avance pour les mois de juillet et août, car les meilleurs établissements affichent rapidement complet. Et si vous séjournez chez nous à Plakias, nous serons ravis de vous donner d’autres conseils locaux pour rendre votre visite à Matala (et votre aventure en Crète dans son ensemble) vraiment inoubliable !

Informations générales sur la plage de Matala

• Localisation : préfecture d’Héraklion, centre-sud de la Crète (village de Matala, à 75 km au sud d’Héraklion)
• Type de plage : crique de sable avec du gravier fin (sable beige doré ; quelques galets).
• Eau et profondeur : eau claire bleu-vert, profonde au large (le fond s’abaisse rapidement). Zones rocheuses sur le fond marin, en particulier vers le centre.
• Conditions en mer : Baie exposée à l’ouest – généralement calme le matin, souvent agitée l’après-midi en raison des vents. En hiver, la mer est plus agitée ; l’été, des vagues modérées sont fréquentes l’après-midi.
• Ombre naturelle : Oui – les tamaris situés à l’arrière de la plage offrent de l’ombre. Les grottes à flanc de falaise offrent des endroits ombragés en fin de journée.
• Équipements : Plage aménagée avec transats et parasols, maître-nageur en service (en saison), douches et toilettes publiques, terrain de beach-volley, location de kayaks et de planches de stand-up paddle. Nombreuses tavernes, cafés et bars juste derrière la plage ; petites épiceries et boutiques de souvenirs dans le village. Camping et parking disponibles (capacité limitée en haute saison).
• Affluence : Plage très prisée – peut être très fréquentée en été (juillet-août). L’affluence est modérée en demi-saison (mai-juin, septembre-octobre). Hors saison, l’endroit est calme et peu fréquenté.
• Patrimoine hippie : les grottes creusées dans la falaise de Matala constituent un site archéologique protégé (ouvert de 10 h à 17 h, droit d’entrée modique) – célèbres pour la communauté hippie des années 1960-1970 qui y vivait. Le festival annuel de la plage de Matala, qui se tient chaque année en juin, célèbre cet héritage à travers la musique et l’art.
• Attractions à proximité : À pied : la Plage Rouge (30 min de marche, vers le sud) – une crique isolée accueillant les nudistes. À quelques minutes en voiture : la plage de Kommos (4 km), les ruines du palais de Phaistos (10 km), les gorges d’Agiofarago (21 km). Excursions d’une journée : la cité antique de Gortyne (30 km), la plage de Preveli (1 heure vers l’ouest), la vieille ville de Réthymnon (1 h 30).
• Accessibilité : accès par des routes goudronnées ; accessible en bus KTEL depuis Héraklion (liaisons quotidiennes directes en été). Le village et la zone de la plage sont en grande partie accessibles aux piétons ; remarque : il y a une courte marche (5 à 10 min) depuis les parkings jusqu’à la plage. L’accès n’est pas entièrement adapté aux fauteuils roulants sur le sable, mais des points de vue sont accessibles depuis la promenade.

La plage de Matala parvient à allier en un seul lieu beauté naturelle, histoire ancestrale et une touche de culture rétro et libre d’esprit. Que vous veniez pour une journée ou que vous en fassiez votre point de départ pour explorer le sud de la Crète, vous trouverez à Matala de quoi vous captiver – que ce soit le charme de ses grottes antiques, le coucher de soleil inoubliable sur la mer ou les échos de musique et de rires qui semblent persister dans la nuit étoilée de Matala. « Aujourd’hui, c’est la vie, demain n’arrivera jamais », comme le dit le vieil adage hippie – alors venez profiter de l’instant présent à Matala, un coin vraiment spécial de la Crète !